Igual que la mayoría de los cenobios en Bulgaria, su historia es larga, repleta de vicisitudes, envuelta en leyendas y acontecimientos dramáticos.

El monasterio de San Juan Bautista, próximo a la aldea de Gradesh, tiene una historia de once siglos. Fue incendiado y destruido, y después resurgió como un fénix de sus cenizas. Sobrevivió la dura época del ateísmo y hoy la vida espiritual palpita en él. 

El antiguo monasterio está ubicado en medio del silencio de un pintoresco cañón próximo a la aldea de Gradeshnitsa, en el noroeste de Bulgaria. El complejo monacal ostenta su aspecto actual desde el siglo XVII pero fue construido sobre las ruinas de un templo mucho más antiguo, de finales del siglo X, cuenta el joven hieromonje Espiridón, ecúmeno del monasterio. Según fuentes escritas, otrora el convento era sede de una importante escuela monástica donde se formaban los muchachos de la zona, afirma el ecúmeno y agrega:

“Lamentablemente el monasterio de Gradesh no forma parte de los conventos famosos de Bulgaria por varias causas que a mí me entristecen como cristiano ortodoxo. Durante el socialismo el monasterio pasó a utilizarse como un corral para cabras, una casa vacacional y un lugar de diversiones, cosas que no son idóneas para este sagrado lugar. A Dios gracias, con esfuerzos y trabajo, logramos restablecer el estatuto espiritual del monasterio y ya existe vida monástica y se oficia santa liturgia. Los deseosos pueden visitar el monasterio, pernoctar en las celdas, presenciar la santa liturgia y familiarizarse con la vida monacal que consiste en trabajar y rezar”.

Hay una leyenda que envuelve el monasterio de Gradesh. Según ésta, durante el dominio otomano, los tártaros incendiaron el monasterio y mataron a los monjes. Algunos de los hermanos lograron escapar y esconderse en el bosque, donde decidieron construir una cabaña hasta encontrar un lugar idóneo para restablecer el monasterio. Un día, en lo alto del cielo vieron un águila volando que sujetaba en el pico una tabla quemada del antiguo monasterio.

“En ese momento el águila soltó la tabla y ésta cayó en el lugar donde hoy se encuentra el monasterio. En el patio hay una piedra que indica el lugar donde cayó la tabla”, cuenta el ecúmeno. Los vecinos de la región erigieron el monasterio en ese lugar. Les sirvieron de materiales de construcción las piedras de la antigua fortaleza romana cuyas ruinas estaban esparcidas en la cercana localidad de Kaleto.

Hasta hoy en día el monasterio consagrado a san Juan Bautista guarda testimonios de su agitada historia. En el patio se encuentra la tumba de uno de sus principales renovadores, el hieromonje Artemio del monasterio de Hilandar. 

“El hieromonje llegó acompañado por dos monjes desde el santo Monte Athos, del monasterio de Hilandar que entonces era búlgaro, (hoy ya es un monasterio serbio), cuenta el hieromonje Espiridón. Artemio de Hilandar introdujo las reglas monásticas vigentes en del santo Monte Athos respecto al oficio de las misas y el orden en el convento. Renovó el ala del monasterio y la iglesia, construyó la ermita invernal en el segundo piso y forjó un profundo respeto en la gente local por la iglesia. Tenía la fama de taumaturgo por sus fuertes oraciones. Mucha gente lo visitaba esperando recibir consuelo y ayuda”.

Versión en español de Hristina Táseva