Его визит в Болгарию в мае 2002 года стало событием исключительной важности для нашей страны, образ которой, особенно в католическом мире, был серьезно ущемлен из-за одной провокации во время Холодной войны. Тогда болгары и Болгария были замешаны в чудовищном преступлении – покушении на Иоанна Павла ІІ 13 мая 1981 года, когда на площади Святого Петра в Ватикане он был прострелян и ранен Мехметом Али Агджой, членом турецкой националистической организации «Серые волки».

Поэтому, и после восстановления дипломатических отношений Болгарии и священного Престола в 1991 году, одной из основных целей внешней политики нашей страны было принятие папой Иоанном Павлом ІІ приглашения нанести визит в Болгарию. В 2001 году общенародный комитет организовал национальную кампанию, в ходе которой было собрано свыше 20 тысяч приглашений от болгар, и они были отправлены папе.

12 мая 2002 года в рамках визита тогдашнего министра иностранных дел Соломона Паси в Ватикан болгары услышали так долго ожидаемое ими заявление папы: «Мой визит в вашу страну будет иметь целью поощрить католических братьев и сестер в их вере, и отвечает моему самому сокровенному желанию укрепить связи между Католической церковью и Болгарской православной церковью».

Официально визит был осуществлен по приглашению Католической церкви в Болгарии и болгарского государства. 23 мая, в канун светлейшего праздника, посвященного святым равноапостольным братьям Кириллу и Мефодию, папа Иоанн Павел ІІ ступил на болгарскую землю. В «Золотом фонде» Болгарского национального радио хранится запись его приветствия на болгарском языке по прибытии в Софию: «Ваше Святейшество, уважаемые члены дипломатического корпуса, уважаемые представители государственной власти, уважаемые представители разных религиозных исповеданий, дорогие братья и сестры! С волнением и глубокой радостью я сегодня в Болгарии, и отправляю вам мое сердечное приветствие. Я благодарен всемогущему Богу за то, что он удостоил меня чести осуществить это мое желание, которое я долгое время ношу в своем сердце».

Трехдневный визит папы (с 23 по 26 мая) был насыщен встречами, как с представителями государственной власти, так и с интеллектуалами и тысячами рядовых граждан, которые приветствовали его в Софии и Пловдиве.

Вот как встретил папу Иоанна Павла ІІ известный болгарский писатель Йордан Радичков: «Ваше Святейшество, ваш визит в Болгарию – исключительно высокая честь для нас. Он совпадает и с самым светлым и духовным праздником болгар – Днем святых братьев Кирилла и Мефодия, славянской азбуки и письменности, болгарской культуры. Вы, Ваше Святейшество, оказали нам также свою высокую честь, провозгласив святых братьев сопокровителями Европы. Мы, небольшие народы, как малые дети – радуемся каждому знаку внимания со стороны взрослых. Нам незнакомо высокомерие и надменность, и мы не любим их, может быть потому, что мы не владели другими народами. Позвольте мне, Ваше Святейшество, поклониться вам и выразить наше самое сердечное «Добро пожаловать на болгарскую землю!». Наша страна небольшая, как территория, но наше сердце – огромное, и в нем всегда есть место для каждого посланного Богом человека».

Визит римского папы стал знаковым и из-за его слов во время встречи с президентом Георги Пырвановым: «Я никогда не верил в так называемый «болгарский след» в попытке покушения на меня. Это было инсинуацией и несправедливостью».

Таким образом, папа Иоанн Павел ІІ снял вину с болгар Сергея Антонова, Желю Василева и Тодора Айвазова, которых террорист Али Агджа назвал заказчиками покушения. Василев и Айвазов находились в Болгарии, когда судья-следователь Иларио Мартелла издал приказ об их аресте. Сергей Антонов, однако, был арестован в Риме, расследован и передан итальянскому суду.

Независимо от огромного медийного шума, собранные Мартелла доказательства оказались сшитыми белыми нитками и не выдержали в скандальном процессе, который, в конечном счете, завершился оправдательными приговорами.

Перевод Десиславы Ивановой