Por vez primera una selección de estudiantes universitarios de Bulgaria ha participado en la prueba final de la prestigiosa competición internacional de biología sintética, iGEM, en Boston, EE.UU. El equipo búlgaro fue elegido por entre otros 300 equipos de investigadores jóvenes del mundo entero. En el proyecto participaron una decena de universitarios de la Universidad de Sofía “San Clemente de Ohrid”, la Universidad “Paisii de Jilendar” de Plovdiv y la Universidad Técnica de Sofía. La compañía Sofia Tech Park apoyó la preparación de los estudiantes ofreciéndoles su laboratorio y equipamiento especializados.Boris Kirov es el dirigente del equipo.

Ilka Tsvetkova, estudiante de cuarto año en la Facultad de Biología de la Universidad de Sofía, participante en el equipo, nos presenta el tema de su proyecto.

Nuestro proyecto se relaciona con la bacteria del yogurt, Lactobacillus bulgaricus. Nuestra idea es mejorar sus cualidades, hacer que se pueda congelar y descongelar, y sobrevivir a tales procesos. En la práctica, en la obtención de fermentos en el proceso de liofilización, las condiciones son extremas y estresantes para la supervivencia de las bacterias lácteo-ácidas y esto entraña pérdidas enormes básicamente para las empresas que las utilizan. Hemos empleado, para solventar este problema, el llamado tardígrado. Es un animalillo microscópico capaz de vivir y de adaptarse a entornos acuáticos o áridos en medio de condiciones extremas como temperaturas elevadas o muy bajas, altitud sobre el nivel del mar −resisten a una altura de hasta 6 mil metros−, profundidad por debajo del nivel del mar −de hasta 4 mil metros− y radiación. En caso de necesidad, pueden sumirse en un estado anabiótico y así seguir vivos durante unos dos años. Algunos tipos de tardígrados son capaces de tener posteridad incluso después de 30 años de hibernación. Se ha comprobado que la síntesis de protectores biológicos en forma de proteínas desempeña un papel importante para su supervivencia. Tales son, por ejemplo, las proteínas CAHS1, SAHS 2, etc. Hemos recogido 4 proteínas y hemos logrado introducirlas con éxito en la bacteria. Tras efectuar un buen número de ensayos y pruebas, hemos comprobado que esto ha tenido impacto favorable en la bacteria.

Los estudiantes universitarios búlgaros están impresionados por el resto de proyectos en los que sus colegas extranjeros han trabajado durante años e invertido mucho trabajo y esfuerzos para lograr sus objetivos. El jurado, del que también formaban parte representantes de países europeos, conocedores todos ellos de las condiciones para el trabajo de los investigadores jóvenes de Bulgaria, se mostró extraordinariamente impresionado por los resultados del equipo búlgaro. En Boston el equipo búlgaro disfrutó del respaldo muy importante de la comunidad de búlgaros residentes allá que le proporcionó los consumibles indispensables para su proyecto. Esos materiales las empresas búlgaras sólo los hubieran podido garantizar tras varios meses de espera.

El equipo búlgaro fue alojado en una mansión y recibió toda clase de atenciones. No obstante, cabe mencionar a estas alturas que la actuación de nuestro equipo se mantuvo abocada al fracaso hasta el último momento. Con la asistencia y ayuda de donadores y por medio de una campaña para la venta de camisetas con el logotipo del equipo, los integrantes de éste lograron en el último momento reunir los recursos y registrarse para la participación en esta competición.

Ilka presenta ahora el resultado de los esfuerzos desplegados en esa prueba internacional.

El equipo búlgaro ha regresado de la prueba con una medalla de bronce. Así hemos podido, tras tantos años de estancamiento, darle fama a Bulgaria, hacer que se hable de este país. Hemos motivado a numerosos estudiantes universitarios que ahora aspiran a ser parte de este equipo. Mi mensaje a los estudiantes es que no desesperen y que, pese a las criticas y el negativismo que los acompañen, no se desvíen de su camino. Cuando una persona esté resuelta a lograr algo, podrá encontrar apoyo con tal de que lo busque.

El proyecto de los investigadores jóvenes es conceptual e innovador, y sus resultados tendrán una amplia aplicación práctica en diferentes esferas y sentará una nueva orientación científica en el sector de las biotecnologías

Versión en español por Mijail Mijailov