Un des plus brillants astronomes et astrophysiciens de tous les temps, esprit scientifique phénoménal a vu le jour en Bulgarie peu avant l’avènement du 20e siècle. Le 14 février 1898, dans le registre d’état civil de la mairie de Varna est inscrit un nouveau-né de sexe masculin du nom de Pritz F. Zwicky, l’erreur due au préposé au registre n’était rien d’autre qu’un des nombreux épisodes anecdotiques ayant émaillé la vie  de ce chercheur de génie, qui a suscité l’admiration du monde de la science.

Fritz passe les premières années de sa vie dans sa ville natale. À l'âge de 6 ans son père l’envoie chez ses grands-parents à Mollis dans le canton de Glaris, en Suisse, où il passe le reste de son enfance. Fridolin Zwicky qui fait commerce de métaux rêve de voir son fils reprendre le commerce. L’adolescent, lui, a d’autres rêves et il poursuit ses études à l'ETH de Zurich, où il obtient un doctorat de physique en 1922. Il bénéficie d’une bourse d’études de la fondation Rockefeller et en 1925 il intègre le Caltech à Pasadena, en Californie, où il enseigne la physique théorique et l'astrophysique de 1929 à 1968.

Fritz Zwicky réussit à faire importer en Amérique un des premiers télescopes Schmidt à champ large et lui permet d’observer des amas de galaxies lointaines qu’il étudie pour faire ses remarquables découvertes.

« Fritz Zwicky étudie ces amas de galaxies et il réussit à calculer leur masse en s’aidant du théorème viriel – dit Ventsislav Dimitrov de l’Institut d’astronomie de l’Académie bulgare des Sciences. – Il démontre que la masse des galaxies est différente de la masse des étoiles qui les constituent (la substance brillante que nous voyons au télescope). Jusqu’alors on croyait que la masse d’une galaxie équivalait la somme de la masse des étoiles qui la composaient. Et voilà que l’étude faite par Fritz Zwicky est venue chambouler les thèses existantes, montrant que dans la galaxie il y avait une autre masse qui ne brillait pas comme les étoiles et qui, par conséquent était invisible. Et cette masse Fritz Zwicky l’appelle “matière noire”. »

Le 15 janvier 1934, le magazine Physical Review rend public le résumé d’une communication faite par Fritz Zwicky et son collaborateur Walter Baade, considéré comme un document visionnaire dans l’histoire de la physique et de l’astronomie. Il y est mentionné pour la première fois l’existence de supernovas et suggère que celles-ci peuvent créer des étoiles à neutrons. 

« Les étoiles massives finissent par épuiser leurs réserves d’hydrogène et en fin de vie elles s’effondrent pour former une étoile à neutrons ou un trou noir selon leur masse – poursuit Ventsislav Dimitrov. – Le noyau finit par exploser et expulse violemment dans l’espace interstellaire toutes les couches externes : c'est la naissance de la supernova. Les nouvelles étoiles étaient connues du temps de Fritz Zwicky et l’on savait aussi qu’elles augmentaient la densité de leur éclat en fonction de processus internes. C’est à cette époque que le neutron est découvert et le savant formule l’hypothèse, que lorsque le noyau d’une étoile s’effondre, elle peut donner naissance à une étoile à neutrons en passant par la phase appelée “supernova”. C’est lui qui prédit l’existence des “étoiles à neutrons”. »

Pour ses découvertes exceptionnelles qui devancent leur temps, reprises et développées des décennies plus tard Fritz Zwicky est décoré de la médaille présidentielle de la liberté par le président Harry Truman et de la médaille d’or de l’Union astronomique royale de Grande-Bretagne. Savant hors pair, il était aussi un homme généreux, de grand cœur qui s’était opposé au développement du nucléaire. Fritz Zwicky quitte ce monde à l’âge de 75 ans et seule la plaque commémorative de sa maison natale à Varna rappelle qu’elle a abrité un savant mondialement connu.

« J’ignore la raison pour laquelle on ne le connaît pas suffisamment en Bulgarie, d’ailleurs je ne me l’explique pas – poursuit Ventsislav Dimitrov. – Frantz Zwicky est un grand astronome, un brillant savant et bien qu’il ne soit pas Bulgare, c’est ici qu’ il a vécu les sept premières années de sa vie – les plus importantes dans la vie de chaque homme. Nous, astronomes, nous le connaissons, bien sûr, puisque nous travaillons dans cette sphère et nous avons pour points d’ancrage ses théories, ses hypothèses et des découvertes. »

Version française Roumiana Markova