Les balades à bord de trains "rétro" à vapeur organisées par les Chemins de fer bulgares (SNCF bulgare) à l’occasion de fêtes et d’événements spéciaux sont en passe de devenir un véritable phénomène touristique. Cette expérience hors du temps, où s’échappent nuages de vapeur, panaches de fumée et sifflets stridents, ravit petits et grands, affirme Mila Mladenova, animatrice de l’émission de voyage sur la chaîne info de la Radio nationale bulgare.

Au cours de l’année 2025, la SNCF bulgare а organisé quatorze voyages en train rétro sur divers itinéraires, attirant plus de 6 000 passagers. Les dates choisies ne doivent rien au hasard : elles sont souvent liées à l’histoire nationale, aux commémorations nationales, fêtes officielles, célébrations locales – des moments que la SNCF bulgare associe à des circuits culturels et patrimoniaux particulièrement soignés, comme l’explique Kalin Marinov, directeur du service marketing de la compagnie :

"Actuellement, ces voyages rencontrent un vif succès, notamment auprès d’un public restreint mais très enthousiaste. Une réduction de 50 % est accordée aux enfants de moins de dix ans, afin de rendre ces excursions accessibles aux plus jeunes. Le programme culturel et historique proposé est d’ailleurs spécialement conçu pour eux, en lien avec divers événements et fêtes commémoratives. Le parc ferroviaire se compose aujourd’hui de sept locomotives à vapeur et d’un autorail diesel. Parmi les voitures rétro en service, on compte trois wagons royaux, deux voitures datant de l’époque de Todor Jivkov, ainsi que deux wagons à voie étroite à l’esthétique rétro. La plupart des locomotives à vapeur datent des années 1940 et 1950. À noter également la présence d’une pièce exceptionnelle : une locomotive centenaire, toujours en état de marche."

Depuis sa fondation en 1888, les Chemins de fer bulgares (SNCF bulgare) ont hérité d'un patrimoine historique et culturel unique : celui des convois d’apparat réservés aux plus hautes autorités de l’État. Le "Corona Express", train royal luxueusement aménagé, fut destiné aux déplacements officiels du tsar Boris III et de sa famille. Le "Vitocha Express", quant à lui, assurait les voyages de Todor Jivkov, figure emblématique du régime communiste. Dans le souci de préserver l’élégance et l’esprit des temps où ils furent conçus, ces deux convois exceptionnels sont conservés et entretenus avec un soin méticuleux par le service spécialisé dit "Remiz", en activité depuis 1906. Le hall qui les abrite s’apparente à un musée vivant : l'architecture marie le style industriel propre aux dépôts ferroviaires avec des accents de Renaissance palatiale. Quant aux abords paysagers, ils doivent leur aménagement raffiné aux directives personnelles du tsar Ferdinand, fin connaisseur et passionné de botanique."Aujourd’hui encore, les wagons resplendissent de propreté. Chaque détail témoigne du soin attentif qui leur est apporté", confie Krassimir Yordanov, coordinateur de production du service "Remiz".

"Entièrement restaurés dans leur état d’origine, tous les wagons ont conservé leur authenticité jusque dans les moindres détails. Certains sont encore en état de marche, entretenus avec soin pour assurer leur pleine fonctionnalité. Ces joyaux du patrimoine ferroviaire sont régulièrement sollicités par des agences de voyages pour des excursions thématiques, tandis que la SNCF bulgare propose elle-même des trajets spéciaux à l’occasion de fêtes ou de commémorations, offrant aux voyageurs une immersion unique dans l’histoire bulgare. Chaque départ est précédé d’un nettoyage minutieux, d’un entretien rigoureux et de vérifications techniques approfondies, afin de garantir un confort optimal et une sécurité irréprochable, fidèle à l’esprit et à l’élégance des temps révolus."

Parmi les itinéraires les plus emblématiques figurent la liaison pittoresque entre Sofia et Bankya, ainsi que le parcours panoramique Sofia – Tcherven Bryag – Loukovit. Ces trajets, bien que parfois courts, traversent des paysages d'une beauté saisissante, attirant notamment les passionnés de photographie, toujours à l'affût de clichés uniques des locomotives à vapeur serpentant à travers montagnes et vallées.

Érigées en véritable phénomène touristique, ces expériences ferroviaires rétro orchestrées par la SNCF bulgare et plusieurs voyagistes allient patrimoine, émotion et émerveillement.

"Habituellement, une destination pittoresque est choisie, offrant des paysages saisissants, avec des arrêts planifiés dans certaines gares pour permettre aux passagers de capturer des souvenirs photographiques. Certains descendent, tandis que d'autres restent près des fenêtres, tous cherchant à capturer l'instant", raconte Krassimir Yordanov. "Des locomotives à vapeur sont utilisées pour ces voyages, ce qui donne une dimension particulière à l’expérience – un retour dans le temps, à l’époque où le transport ferroviaire n’était pas aussi développé, et où les trajets se faisaient à une vitesse bien plus lente. La vitesse des locomotives à vapeur est de 50 à 60 kilomètres par heure. Les passagers sont fascinés par cette expérience. Ils s’intéressent à l’époque et au lieu de fabrication des wagons, des personnes ayant voyagé à bord, etc."

Parmi les itinéraires les plus populaires des trains rétro figurent le magnifique défilé d'Iskar et les lignes ferroviaires Gorna Oryakhovitsa – Tryavna et Kardjali – le village de Podkova.

Les premières excursions organisées en trains rétro en Bulgarie remontent aux années 1980, mais elles ont gagné en popularité après l'an 2000. La Bulgarie a également accueilli l'un des trains de luxe les plus célèbres au monde, le légendaire Orient-Express, réintroduit comme attraction touristique en 1982.​

Édition : Vénéta Nikolova /d’après l’interview réalisée par Mila Mladenova de la chaîne info de la RNB) /

Version française : Svjetlana Satric

Crédits photos : SNCF bulgare, Christian Kounev, chaîne info de la RNB