Либрето: Мишел Каре и Етиен Кормон Действието се развива на брега на Индийския океан в селце на о. Цейлон.
Първо действие
Ловците на бисери се веселят. Те трябва да изберат своя вожд. Очакват и новата жрица, която ще положи обет за целомъдрие. Нейните молитви са сигурна защита по време на лов на бисери. Изборът на вожд пада върху Зурга – най-храбрият ловец. Неочаквано се появява Надир, който отдавна е напуснал родното място и се скита из джунглата. Със Зурга били неразделни приятели. Любовта към Лейла обаче ги разделила. Заклели се да се откажат от нея, но да запазят приятелството. Откъм океана приближава лодка с новата жрица.
Лицето ѝ е покрито с воал, но когато произнася клетвата за целомъдрие, Надир познава Лейла по гласа. Тя влиза в храма на Брама, придружена от свита жреци. Надир напразно опитва да овладее огъня на страстта, разгорял се с нова сила. Той трябва да избира: или да се откаже от любовта, или да пристъпи клетвата към Зурга.
Второ действие
Селцето на брега на океана е потънало в мрак. Ловците на бисери ще се върнат едва призори. Върховният жрец Нурабад пита Лейла какво не ѝ дава покой. Дали има сили да устои на клетвата… Девойката разказва за непознатия странник, когото спасила от преследвачите и въпреки мъченията не го издала. А била малко момиче. За благодарност той ѝ подарил чудна бисерна огърлица… Щом си тръгва Нурабад, Лейла с трепет долавя любовната песен на Надир. Любов и страх се борят в душата ѝ. Ако ги заловят, ги чака смърт. Уви, нямат време да бягат. Жреците са непреклонни. Зурга опитва да се застъпи за приятеля си. Щом вижда Лейла обаче, гневът го заслепява. Надир два пъти не е удържал на думата. Нека умрат и двамата.
Трето действие
Противоречиви чувства измъчват Зурга – защо да умрат двама млади, които се обичат? Та нали това са любимата жена и верният приятел от детинство? Зурга осъзнава, че ревността е причината да ги изостави. Идва Лейла и го моли да пощади Надир. Това още повече вбесява Зурга. Заповядва на жреците да не отлагат наказанието. Отчаяна Лейла сваля бисерната огърлица и умолява да я предадат на майка ѝ. Зурга не вярва на очите си – това е малкото момиче, спасило го от смърт. Кладата е разпалена. Всеки момент там ще застанат Лейла и Надир. Втрува се Зурга с вестта, че селото гори.
Всички хукват натам, а вождът освобождава двамата влюбени. Казва им, че нарочно е запалил къщите. Скрит зад храстите, Нурабад вижда всичко.
Лейла и Надир изчезват в тъмнината, но Зурга трябва да заеме мястото им на кладата.
