Im Jahr 1018 wurde das Erste Bulgarische Reich nach einem halben Jahrhundert des Widerstands von Byzanz erobert. Trotz zahlreicher Aufstände der Bulgaren dauerte die Herrschaft Konstantinopels fast zwei Jahrhunderte an. Im Herbst 1185 oder Anfang 1186 erhoben sich in Tarnowgrad die lokalen Adligen Petar und Assen. Drei Jahre später endete ihr Aufstand mit der Wiederherstellung der bulgarischen Staatlichkeit.

„Rund um den Aufstand von Petar und Assen gibt es viele rätselhafte Momente, von denen einige in der Geschichtsschreibung weit verbreitet sind“, erklärte gegenüber dem Bulgarischen Nationalen Rundfunk Professor Plamen Pawlow von der Universität „Hl. Kyrill und Method“ in Weliko Tarnowo. „Einer dieser Mythen ist, dass der Aufstand am Tag des Heiligen Demetrius (26. Oktober) begann. Das ist praktisch unmöglich, da sich die beiden im Oktober im Lager des byzantinischen Kaisers Isaak II. Angelos in Kypsela trafen. Dort kam es zu einem Skandal – Assen wurde wegen seiner,unbeherrschten Sprache‘, wie der Chronist Niketas Choniates schrieb, ins Gesicht geschlagen. Erst danach begannen sie, die Organisation und Vorbereitung des Aufstands in viel größerem Maßstab voranzutreiben“, so der Historiker.

„Andererseits ist es nicht ganz falsch, den Aufstand am Tag des Heiligen Demetrius zu begehen“, fügte er hinzu. „Denn offensichtlich war die Stimmung im Land bereits reif, um die byzantinische Herrschaft abzuschütteln. Man muss jedoch anerkennen, dass die Macht des Byzantinischen Reiches keineswegs schwach war – auch nicht in Nordbulgarien. Frühere Historiker nahmen an, dass sie nördlich des Balkangebirges nur symbolisch gewesen sei. Das entspricht jedoch keineswegs der Wahrheit.“

Im August 1185 wurde Thessaloniki – die zweitgrößte Stadt des Reiches – von normannischen Truppen aus Sizilien erobert und geplündert. Wahrscheinlich waren es bulgarische Soldaten aus der byzantinischen Garnison, die die wundertätige Ikone des Heiligen Demetrius von Thessaloniki retteten. Gemeinsam mit den Reliquien des Heiligen wurde sie nach Tarnowo gebracht. Die Brüder Petar und Assen zeigten sie der Menge bei der Weihe der neu errichteten gleichnamigen Kirche, die dem Heiligen geweiht war, und riefen dabei den Aufstand aus. Um die Angst der Bulgaren vor einer möglichen Vergeltung des byzantinischen Kaisers zu überwinden, erklärten die Anführer Petar und Assen, der Heilige Demetrius habe seine himmlische Unterstützung von den Byzantinern abgewandt und seine wundertätige Kraft nun Tarnowo zugewandt.

Professor Pawlow ist der Ansicht, dass in der Geschichtsschreibung die Rolle des jüngeren Bruders Assen bei der Wiederherstellung des Bulgarischen Reiches überbetont werde, während Zar Petar – mit bürgerlichem Namen Todor – zu Unrecht in den Hintergrund trete.

„Unter den byzantinischen Autoren herrschte die größte Abneigung gegen Petar. Offensichtlich war er der Ideologe der Bewegung. Zwischen Petar und Assen kam es jedoch zu Unstimmigkeiten – oder, wie der bedeutende amerikanisch-russische Byzantinist Alexander Kazhdan sagte, zu einem Bruch. Um das Jahr 1193 kam es zu internen Konflikten, und Petar überließ Assen die Führungsrolle, ohne jedoch auf den Zarentitel zu verzichten. Für die ausländischen Herrscher galt Petar weiterhin als der offizielle Monarch. Worin lag die Ursache dieses Bruchs? Petar vertrat offenbar einen gemäßigteren Kurs. Er war sich der Stärke von Byzanz und dessen Verbündetem Ungarn bewusst, während die radikaleren Kräfte von Assen angeführt wurden. Wenn man darüber nachdenkt, war Petar vielleicht der Klügere von beiden“, resümierte der Historiker.

Gemeinsam mit anderen Forschern betont Professor Pawlow seit Langem, dass die eigentlichen „Brüder-Befreier“ der bulgarischen Geschichte die Gründer der Asseniden-Dynastie seien. Nach dem Jahr 1185 gelang es den Zaren Petar, Assen, Kalojan und Iwan Assen II., das Bulgarische Reich innerhalb von nur 40 Jahren zu einem entscheidenden Machtfaktor für die politischen Geschicke des Balkans zu machen.